Возникновение понятия "экосистема" связано с переходом биологических исследований от инвентаризации биологического разнообразия к пониманию функциональных взаимосвязей и взаимозависимостей в природе.В настоящее время Экосистема - одно из основных понятий экологии, приложимое к объектам разной сложности и размеров. Примеры экосистем - пруд с обитающими в нём растениями, рыбами, беспозвоночными животными, микроорганизмами, донными отложениями, с характерными для него изменениями температуры, количества растворённого в воде кислорода, состава воды и т.п., с определённой биологической продуктивностью; лес с лесной подстилкой, почвой, микроорганизмами, с населяющими его птицами, травоядными и хищными млекопитающими, с характерным для него распределением температуры и влажности воздуха, света, почвенных вод и др. факторов среды, с присущим ему обменом веществ и энергии. Гниющий пень в лесу, с живущими на нём и в нём организмами и условиями обитания, тоже можно рассматривать как экосистема. Термин "экосистема" приложим как к природным, так и к искусственным экосистемам, таким, например, как сельскохозяйственные угодья, сады, парки. Термин «экосистема» предложил в 1935 английский ботаник А. Тенсли. В 1944 В. Н. Сукачёв стал пользоваться применительно к наземным живым системам термином «биогеоценоз», не считая, однако, его тождественным экосистеме, поскольку последнее не связано с какой-либо размерностью. Экосистемы характеризуются видовым составом, численностью особей отдельных видов, их биомассой, распределением и сезонной динамикой.